[...] Châteaux médiévaux en France

Châteaux forts de France - l'exemple du château de Val dans le Cantal (XIIIème - XVIIème siècle)

Les châteaux forts ont toujours fasciné petits et grands. Ils font partie intégrante de l'histoire de France et sont associés tantôt à de grands noms ou à de grandes batailles du Moyen Age.

S'inscrivant dans un système dit féodal, le château était la demeure du seigneur, incarnant son autorité et son pouvoir, vis-à-vis de ses vassaux et des serfs vivant et travaillant sur ses terres.

Des constructions de plus en plus impressionnantes

Les châteaux forts n'ont pas toujours eu la fière allure qu'on leur connait aujourd'hui. Construits sur motte, les premiers châteaux du Xe siècle, n'étaient pas en pierre, à l'époque trop coûteuse, mais en bois, et se résumaient à une frêle palissade ou tour en bois, construite sur une colline. Mais avec l'essor économique du XIIIe siècle, l'enrichissement de la noblesse et l'évolution des techniques de construction, le château a peu à peu évolué dans sa structure, devenant au cours des siècles suivants, une véritable forteresse défensive.

Percevant diverses taxes sur ses terres, le seigneur était puissant et n'hésitait pas, par la guerre, à assoir son autorité dans sa contrée. Son armée plus ou moins bien équipée partaient guerroyer contre les autres seigneurs locaux, jusqu'à ce que la forteresse ennemie tombe.

L'art de la guerre au Moyen Age

Comme les techniques de construction, l'art de la guerre a fait d'énormes progrès entre les Xe et XVe siècles. On assiégeait de longs mois le château ennemi, attendant que ses ressources alimentaires s'appauvrissent, menant quelques assauts contre ses fortifications le cas échéant, pour le faire capituler plus vite.

De nouvelles armes toujours plus destructrices, ont donc été mises au point pour remporter des batailles plus rapidement. Catapultes, balistes, trébuchets ou béliers se chargeaient de détruire la structure du château, sous les jets de projectiles (flèches, pierres, huile bouillante) envoyés par les assiégés pour repousser les assaillants.

Pendant longtemps les châteaux forts ont incarné le mode défensif parfait, surtout quand ceux-ci se trouvaient construits sur des hauteurs escarpées, rendant difficile leur accès, comme, au XIIIe siècle, les châteaux cathares, dans le sud de la France, quasi inaccessibles et difficilement prenables, qui ont résisté des décennies aux assauts des armées de l'Inquisition.

Des forteresses devenues obsolètes

Pourtant après de bons et loyaux services, les châteaux forts perdent de l'efficacité face aux armes modernes qui font leur apparition dès la fin du XIVe siècle. La poudre est désormais connue et utilisée pour détruire efficacement les murailles qui ne résistent pas aux boulets de canons, bouches à feu, bombardes et autres couleuvrines. De plus symbole de la puissance locale, les châteaux forts perdent leur raison d'exister, à mesure où le Roi de France impose par la guerre son autorité sur le royaume de France. Dès lors vaincus militairement et politiquement, les seigneurs deviennent des vassaux du Roi de France, et se chargent d'étendre l'autorité du Roi aux confins du pays.

Les guerres internes s'éteignent en France et une nouvelle Europe est en train de naitre : les villes s'enrichissent par le commerce, les universités diffusent la pensée et le savoir... Les châteaux deviennent résidences d'été et les grandes découvertes peuvent dès lors commencer.