[...] Timbres en France

Le 1er timbre de France au type Cérès, sorti le 1-1-1849

A ce jour près de 5000 timbres français ont été créés par l'administration postale, tirés chacun à des millions d'exemplaires.

On distingue plusieurs périodes. La période classique, c'est-à-dire les timbres émis avant 1900, et la période moderne après 1900.

On pourrait également distinguer certaines périodes philatéliques intéressantes comme la période 1900-1939 et celle d'après- guerre, après 1945, qui elle-même connait un tournant en 1960, avec l'arrivée des nouveaux francs qui figurent sur la face des timbres à partir de cette date.

A partir de là, et jusqu'à aujourd'hui, la publication des timbres connait une régularité dans les quantités émises annuellement et dans l'esthétique globale des timbres. Les raretés sont peu nombreuses et l'intérêt de la collection est laissée à l'appréciation des collectionneurs.

Mais avant, pour la période qui va de l'origine du timbre français (1er janvier 1849) aux années 50, d'autres intérêts que le coeur peuvent entrer en ligne de compte. Il y a déjà la dimension historique du timbre, qui très ancien, a parcouru les âges et les moments mouvementés des Républiques, qui font que le timbre prend l'aspect d'un document chargé d'histoire.

Il y a aussi l'aspect technique qui peut fasciner certains collectionneurs, qui savent repérer les erreurs ou les accidents d'impression qui ont précédé la sortie des planches à timbres. Les procédés de fabrication du timbre au XIXe siècle n'ayant rien à voir avec ceux d'aujourd'hui, nombreux sont les défauts visibles...

Le côté artisanal de la fabrication du timbre a provoqué, malgré la vigilence de l'administration, la diffusion de nombreuses variétés très recherchées des collectionneurs et des spéculateurs. Pour ces derniers en effet, le timbre n'est pas seulement un loisir, un passe-temps, mais bien un objet de spéculation.

Pour ces vieux timbres, les cotes sont nettement plus élevées que celles des timbres actuelles qui atteignent péniblement l'euro. Les timbres rares existent et leur cote est proportionnelle à cette rareté.

Le catalogue de référence pour les philatélistes

Pour les trouver, nul besoin de chercher longtemps, car depuis des décennies des catalogues répertorient l'intégralité des timbres français parus de 1849 à nos jours. Les variétés elles-mêmes y sont répertoriées. Parmi ces bons catalogues, le plus connus et respecté est sans aucun doute le catalogue Yvert&Tellier qui chaque année depuis 1896 réactualise et modernise ses pages pour mentionner les nouvelles parutions, en France, mais aussi pour les colonies françaises et le reste du monde.

Particulièrement détaillés et documentés, les catalogues ainsi que les nombreuses parutions philatéliques démontrent l'extrême intérêt à étudier ces premiers âges du timbre. Témoins de leur temps, ces timbres ont connu des utilisations diverses.

Leur première et principale fonction est bien sûr de servir d'affranchissement à la correspondance des Français, qui paient ainsi une taxe pour l'acheminement de leur courrier par les services postaux.

Quand le timbre français sort en 1849, c'est à l'effigie de la déesse Cérès. Suit très vite dès 1852 une période à l'effigie de Napoléon III, nouveau président et empereur des Français, jusqu'à sa chute en 1870. Reviennent alors, les Cérès, puis le type Sage, le type Blanc, les Semeuses...

Mais le timbre a eu également des fonctions autres que l'affranchissement du courrier. Ponctuellement, il a servi au financement de diverses grandes causes nationales. Souvent édités avec une surtaxe apparente, ces timbres servaient davantage à financer des campagnes visant à apporter de l'aide aux tuberculeux, un soutien aux orphelins de la Grande Guerre ou encore aux chômeurs, ou à des organismes comme la Croix rouge.

Par ailleurs, le timbre pouvait répondre au besoin d'argent de l'Etat, comme ce fut le cas durant la Seconde Guerre, où le timbre véhicule les valeurs du régime de Vichy, et permet de récolter des fonds...

Durant les périodes mouvementés de crise économique, le timbre est même imprimé parfois sur du papier de mauvaise qualité (Grande Consommation) pour palier les pénuries de papier... On le voit le timbre-poste garde les stigmates des époques qu'il a servit.

Les timbres de commémoration moins nombreux qu'aujourd'hui, rappellent certaines dates clés de l'histoire de France : la traversée de l'Atlantique en avion, la mise en place des expositions universelles, mais aussi nombreuses dates anniversaires pour un homme célèbre, la construction d'un monument...